Το φολικό οξύ είναι επίσης γνωστό ως βιταμίνη Β9 και φυλλικό οξύ. Το φυλλικό οξύ από μόνο του δεν είναι βιολογικά ενεργό, αλλά η βιολογική σημασία του οφείλεται σε τετραϋδροφολικό οξύ και άλλα παράγωγα, μετά τη μετατροπή του σε διυδροφολικό οξύ στο ήπαρ.
Η βιταμίνη Β9 είναι απαραίτητη για τη βιοσύνθεση της ομοκυστεΐνης. Το ανθρώπινο σώμα χρειάζεται φυλλικό οξύ για να συνθέσει το DNA, να επιδιορθώσει το DNA, και μεθυλικό DNA καθώς επίσης και να ενεργήσει ως συμπαράγοντας σε βιολογικές αντιδράσεις που αφορούν το φυλλικό οξύ.
Είναι ιδιαίτερα σημαντικό κατά τη διάρκεια περιόδων ταχείας κυτταρικής διαίρεσης και ανάπτυξης. Τόσο τα παιδιά και οι ενήλικες χρειάζονται το φολικό οξύ για την παραγωγή υγιών ερυθρών αιμοσφαιρίων και στην πρόληψη της αναιμίας.
Το φυλλικό οξύ και το φολικό οξύ αντλούν τα ονόματά τους από τη λατινική λέξη''folium''(που σημαίνει "φύλλο").
Το φολικό οξύ ή βιταμίνη Β9, αποτελεί επίσης ένα πολύ ισχυρό όπλο κατά της γήρανσης, συμβάλλοντας σημαντικά στην υγεία του δέρματος, στην αντιμετώπιση της αναιμίας και στην διατήρηση της καλής λειτουργίας του εγκεφάλου, καθώς αυξάνεται η ηλικία του ανθρώπου.
Παράλληλα μας κάνει λιγότερο ευάλωτους στην καρδιαγγειακή νόσο, λόγω της ικανότητας της να κρατά σε χαμηλά επίπεδα αλλά και να διασπά την ομοκυστεΐνη, μίας πρωτεΐνης του αίματος, η οποία θεωρείται πολύ συχνά υπεύθυνη για τις καρδιοπάθειες.
Επιπλέον, πολλές μελέτες δείχνουν ότι το φολικό οξύ μπορεί να βοηθήσει στην αποτροπή, ή ακόμη και στην αναστροφή του καρκίνου, ίσως λόγω της ικανότητάς του να εμποδίζει την εξέλιξη μιας διαδικασίας που ενεργοποιεί τα καρκινικά γονίδια.
Το φολικό οξύ το συναντάμε σε τροφές όπως τα πράσινα λαχανικά, τα όσπρια, το συκώτι, τα δημητριακά, το αβοκάντο, τα ξερά φασόλια, τα αυγά, τα ακτινίδια, τα αμύγδαλα κ.ά.
Φυλλώδη λαχανικά όπως το σπανάκι, σπαράγγια, πράσινα γογγύλια, τα μαρούλια, τα ξερά ή φρέσκα φασόλια και τα μπιζέλια, τα εμπλουτισμένα δημητριακά (ζυμαρικά, δημητριακά, ψωμί), οι ηλιόσποροι και ορισμένα άλλα φρούτα (χυμός πορτοκαλιού, κονσέρβες, χυμός ανανά, πεπόνι, χυμός γκρέιπφρουτ, μπανάνα, βατόμουρο, γκρέιπφρουτ, φράουλες) και λαχανικά (παντζάρια, μπρόκολο, καλαμπόκι, χυμό ντομάτας, χυμό λαχανικών, λαχανάκια Βρυξελλών) είναι πλούσιες πηγές φυλλικού οξέος. Το συκώτι επίσης περιέχει μεγάλες ποσότητες φυλλικού οξέος, όπως και η μαγιά. Τέλος, μερικά δημητριακά για πρωινό είναι εμπλουτισμένα από 25% έως 100% της συνιστώμενης διατροφικής δόσης με φολικό οξύ.
Οι γυναίκες πρέπει να λαμβάνουν επαρκή ποσότητα φυλλικού οξέος πριν από τη σύλληψη του εμβρύου και κατά τις πρώτες εβδομάδες της εγκυμοσύνης . Παράλληλα, το φυλλικό οξύ βοηθά στον μεταβολισμό των πρωτεϊνών.
Ενδεικτική ποσότητα φολικού οξέως σε διάφορα τρόφιμα:
Μεγάλη ποσότητα φυλλικού οξέος περιέχουν τα φυλλώδη λαχανικά (π.χ. 100 γραμμάρια βραστό σπανάκι περιέχουν 90 mg φυλλικού οξέος, 100 γραμμάρια παντζάρια 150 mg, 100 γραμμάρια σπαράγγια 175 mg), τα όσπρια (100 γραμμάρια μαυρομάτικα βραστά φασόλια περιέχουν 210 mg φυλλικού οξέος), τα εμπλουτισμένα δημητριακά με πίτουρο (100 γραμμάρια περιέχουν 260 mg φυλλικού οξέος), οι ξηροί καρποί (100 γραμμάρια φιστίκια περιέχουν 110 mg φυλλικού οξέος) και το συκώτι (100 γραμμάρια συκωτιού κοτόπουλου περιέχουν 590 mg φυλλικό οξύ).